역사적인 도약의 해: 교회가 전 세계적으로 기록적인 성장세를 보이다 

세계의 종교 지형에 흥미로운 변화가 일어나고 있다. 예를 들어, 미국에서는 자신을 기독교인이라고 여기는 사람들의 감소세가 점차 완화되는 추세이다. 뉴욕 타임스, 베니티 페어 등과 같은 여러 매체의 작가와 언론인들은 사람들이 다시 종교에 관심을 두기 시작했다고 말했다. 

이러한 가운데, 예수 그리스도 후기 성도 교회의 성장이 가속화되고 있다는 고무적인 소식이 전해졌다. 

주목할 만한 교회 성장의 시기 

십이사도 정원회의 쿠엔틴 엘 쿡 장로는 올 여름 프로보 선교사 훈련원에서 새로운 선교부 지도자들에게 전하는 말씀에서 교회의 최근 성장에 관한 중요한 개요를 나누었다. 이 사도의 말에 따르면, 2024년 한 해 동안 308,000명이 교회에 가입했는데, 이는 2023년에 비해 약 50,000명이 더 증가한 수치로, 지난 25년을 통틀어 가장 많은 개종자 수를 기록한 것이다. 

쿡 장로는 선교부 지도자들에게 2024년 6월 1일부터 2025년 5월 31일까지 1년 간의 개종자 침례 건수가 교회 역사상 그 어느 때보다 많았다고 말했다. 2025년 1분기에는 전 세계 모든 지역에서 개종자 침례가 2024년 같은 기간 대비 20% 이상 증가했다. 

한 달 후에도 이 같은 추세는 이어졌다. 2025년 6월 30일까지 지난 12개월 동안, 교회는 195년의 교회 역사상 가장 많은 개종자 침례를 기록했다. 

쿡 장로는 이렇게 말했다. “이는 주목할 만한 일입니다. 놀랍게도, 세계 각 지역에서는 그 지역의 독특한 환경과 필요에 맞는 방식으로 이러한 개종자들을 찾아내고 있습니다. 이런 진전을 보며 저 역시 매우 기쁩니다. 여러분도 이 소식을 듣고 큰 희망과 설렘을 느끼시길 바랍니다. 지금은 선교부 지도자로서 봉사할 수 있는 전례 없는 축복의 시기입니다. 여러분에게는 뜻깊고 역사적인 일에 참여할 수 있는 특별한 기회가 주어졌습니다. 이 얼마나 큰 축복입니까!” 

쿡 장로는 또한 교회의 새로운 회원들이 매주 예배 모임에 참석하는 비율도 더 높아졌다고 언급했다. 그리고 이전에 복음을 가르쳤던 사람들과 다시 접촉하고 가르치려는 노력을 통해 지난 1년간 거의 4만 명에 달하는 사람이 침례를 받았으며, 이러한 수치는 기술 발전 덕분에 최근 몇 년간 계속 증가하고 있다는 말도 전했다. 

연례 세미나가 진행되는 동안, 새로운 선교부 지도자들은 청년 선교사들이 사람들에게 “그리스도께 나아오라”고 권유하도록 준비시키는 데 초점을 맞춘 심도 있는 훈련을 받는다. 사도들이 강조하는 바는 사람들이 그리스도의 교리를 이해하고 신앙 안에서 계속 활동적이며 지속적으로 참여하는 데 도움이 될 강력한 영적 체험을 하도록 돕는 것이다. 전 세계적으로 침례가 꾸준히 증가하고 있다는 사실이 이러한 노력의 효과를 뚜렷하게 보여 준다. 

쿡 장로는 이렇게 말했다. “이 모든 놀라운 결실 가운데 주님의 손길을 볼 수 있음에 감사드립니다. 그분은 이 괄목할 만한 성장을 이룬 근원이십니다.” 

사람들의 이야기 

이러한 성장이 놀라운 것은 수치 때문이 아니라, 예수 그리스도의 복음을 통해 선하게 변화된 개개인의 삶 때문이다. 이런 내용은 최근 교회의 공식 인스타그램 채널에 공유된 다양한 사람들의 이야기를 통해 확인할 수 있다. 

2017년에 미국으로 이주한 라이베리아 출신의 알판소는 캘리포니아주 샌디에이고에 있는 전문대학에서 두 명의 선교사를 만났다. 그들은 그에게 교회를 소개했다. 

알판소는 이렇게 말했다. “저는 하나님과 개인적인 관계를 맺어 본 적이 전혀 없었어요. 그런데 그들이 나눈 내용에서 무언가 진실된 느낌을 받았어요. 목적이 있는 것 같았어요.” 

교회에 다니면서 그는 새롭게 찾은 신앙에 더욱 깊이 연결되었다. 

“교회에 나가기 시작하자 뭔가 달랐어요. 사람들이 진심으로 관심을 가져줬어요. 그들은 제가 잘 지내고 있는지 물었어요. 이전에는 느껴보지 못했던 방식으로 저의 존재감을 인정받고 있다는 느낌을 받았어요.” 알폰소는 이렇게 말했다. “저는 기도하는 법을 배웠어요. 조용한 힘이 느껴지기 시작했는데 제가 더 이상 혼자가 아닌 것 같았어요. 그 이후로 신앙은 제 정체성의 일부가 되었어요. 신앙은 저를 단단히 붙들어 주고, 가족, 봉사, 더 나은 사람이 되는 것 등 중요한 것이 무엇인지를 상기시켜 줍니다.” 

워싱턴 D.C.의 변호사인 이드리엔은 어머니와 함께 초교파 교회에 다니며 자랐다. 성인이 되면서, 그녀는 새로운 교회를 찾기 위한 “고단한” 여정을 시작했다. 그녀는 자기 또래의 사람들이 있고, 봉사할 수 있으며, 예수 그리스도의 복음이 일상에 녹아 있는 그런 교회를 찾고 있었다. 

어느 일요일, 그녀는 후기 성도 교회에 참석했다. 

이드리엔은 이렇게 말했다. “회중의 따뜻함과 친절이 제 마음에 깊이 와닿았어요. 처음으로, 제가 진정으로 찾고 있던 곳을 찾았다는 느낌이 들었어요. 그런 소속감을 다시 느낄 수 있다면 계속 이곳에 다니겠다고 저 자신에게 다짐했어요. 그리고 실제로 그렇게 했어요.” 

그녀는 선교사들에게 연락했고 마침내 침례를 받았다. 

이드리엔은 이렇게 말했다. “길을 잃고 방황하던 출발점을 되돌아보면 사랑으로 둘러싸인 지금의 제 모습이 진정한 선물처럼 느껴져요. 저의 삶, 제가 찾은 그리스도의 가족, 제가 맺어온 관계는 모두 앞으로도 계속 펼쳐지는 여정의 일부예요. 저는 그것을 그 어떤 것과도 바꾸지 않을 거예요.” 

유타주로 이사한 후, 알리는 예수 그리스도에 대한 믿음이 새로 사귄 친구들의 삶에 어떤 영향을 미쳤는지, 그리고 그것이 자신의 믿음과 비교했을 때 어떤 점이 다른지 궁금해졌다. 

알리는 이렇게 말했다. “처음으로 교회에 참석했을 때 이전에는 느껴보지 못한 방식으로 성신을 느꼈던 기억이 납니다. 그 경험을 통해 제 마음은 부드러워졌고, 비록 모든 것을 이해하지는 못했지만 새로운 곳으로 향하는 문을 열 수 있었습니다.” 

그의 여정이 순탄하지만은 않았지만, 알리는 후회하지 않는다고 말했다. 

그는 이렇게 말했다. “예수 그리스도를 따르기로 한 것은 제가 내린 최고의 결정이었고, 그 선택을 통해 저는 하나님의 사랑을 더 깊이 이해하게 되었습니다. 저는 제 여정이 시작에 불과하다는 것을 알고 있고, 계속해서 신앙 안에서 성장하고 예수 그리스도를 섬기게 되어 기쁩니다.” 

“가장 좋은 때는 아직 오지 않았습니다” 

예수 그리스도의 교회는 설립된 지 195년이 넘는 세월이 흘렀지만, 여전히 성장하고 있으며 빛과 희망을 전하기 위해 노력하고 있다. 현재 교회는 그 어느 때보다 더 많은 회원(1,750만 명), 선교사(80,000명), 와드/지부(31,670개), 선교부(450개), 성전(382개)을 보유하고 있다. 교회는 2024년에만 14억 5천만 달러의 지출을 포함하여 그 어느 때보다 많은 인도주의 프로젝트에 참여하고 있다. 그리고 교회는 패밀리서치의 무료 계보 서비스를 통해 전 세계 인류의 가족을 계속해서 연결하고 있다. 현재 패밀리서치 기록 보관소에는 검색 가능한 이름과 이미지가 200억 개 이상 있다. 

또 한 가지 중요한 것은 청년 성인의 참석수가 증가하고 있다는 점이다. 이러한 성장은 교회 교육 기구의 활동에서 확인할 수 있다. 교회는 전 세계에 세미나리(청소년 대상 종교 교육)와 종교 교육원(성인 대상 종교 교육)을 운영하고 있다. 2023~2024학년도에 세미나리 및 종교 교육원 등록은 세미나리 학생 427,642명, 종교 교육원 학생 384,095명으로 역대 최고치를 기록했다. 

“사람들이 ‘신앙을 잃고 있다’라거나 ‘교회에 참석하지 않는다’라는 이야기를 하지만, 교회 역사상 지금이 세미나리에 참석하는 비율이 가장 높습니다. 종교 교육원도 마찬가지입니다.” 라고 교회 교육 기구 총감인 클라크 지 길버트 장로는 말했다. 

그는 이러한 성장이 아프리카에만 국한된 것이 아니라고 덧붙였다. 

길버트 장로는 “바로 여기, 미국 유타 대학교와 애리조나 주립 대학교 등의 종교 교육원에서 볼 수 있듯이, 미국 내 종교 교육원들도 꾸준히 성장하고 있습니다”라고 말했다. 

교회 소속의 3개 대학교에서도 괄목할 만한 성장이 이루어지고 있다. 2024년 가을 기준으로, 각 학교 모두 기록적인 등록률을 보였다. 브리검 영 대학교-아이다호는 22,904명이 등록해 역대 최고 등록 학생 수를 기록했다. 

이러한 성장과 활동을 어떻게 설명할 수 있을까? 디 토드 크리스토퍼슨 장로는 그 이유가 하나님께서 사람들의 마음에서 역사하시기 때문이라고 말했다. 

“주님께서 역사하고 계십니다. 영이 이 세대의 마음속에 역사하고 있으며, 그들은 그것을 느낍니다.” 크리스토퍼슨 장로의 말이다. “아이다호 렉스버그 성전 봉사자의 절반은 브리검 영 대학교–아이다호 학생들입니다. 이는 그들의 영적인 삶에 어떤 일이 일어나고 있는지를 보여 주는 한 가지 지표에 불과합니다. … 저는 그들이 주님께로 향하고 있다고 믿습니다. 그들의 신앙은 성장하고 있습니다. 그들은 영과 영적인 속삭임에 반응합니다.” 

종교의 미래를 바라보며, 전 세계의 신앙인들은 러셀 엠 넬슨 회장의 다음 말씀에서 큰 위안을 찾을 수 있다. “가장 좋은 때는 아직 오지 않았습니다.”